পাবনায় জন্মগ্রহণ করে উৎপলেন্দু কলকাতা বিশ্ববিদ্যালয় থেকে স্নাতক হন। তার পর আধুনিক যুগের ইতিহাস নিয়ে পরবর্তী পড়াশোনা চালিয়ে যান। উৎপলেন্দু সিপিআই (এমএল) -এর ছাত্র রাজনীতির সঙ্গে জড়িত ছিলেন। অল্প সময়ের জন্য, বাংলা, বিহার, ওড়িশার সীমান্তবর্তী এলাকার আদিবাসী শিশুদের জন্য কয়েকটি স্কুলেও পড়িয়েছিলেন তিনি। শারীরিক অসুস্থতার কারণে এর পর তিনি কলকাতায় ফিরে আসেন এবং উচ্চ মাধ্যমিক বিদ্যালয়ে শিক্ষকতা শুরু করেন। সঙ্গীত ও শিল্পকলায় তাঁর দক্ষতার জন্য পরিচিত উৎপলেন্দু নিজেই তাঁর ছবির সঙ্গীত রচনা করেছেন এবং চিত্রনাট্য লিখেছেন। তাঁর প্রথম তথ্যচিত্র মুক্তি চাই (১৯৭৬) তৈরি হয়েছিল জরুরি অবস্থার সময়। 'ময়না তদন্ত' ও 'চোখ' ছবির জন্য একাধিক জাতীয় পুরস্কারজয়ী উৎপলেন্দু এর পরে সত্যজিৎ রায়ের সঙ্গীতকর্ম এবং দেবব্রত বিশ্বাসের ওপরও তথ্যচিত্র পরিচালনা করেছেন এবং কয়েকটি টেলিভিশন চলচ্চিত্র নির্মাণ করেছেন। দ্য মিউজিক অফ সত্যজিৎ রায় ১৯৮৪ সালে আন্তর্জাতিক চলচ্চিত্র উৎসবে ভারতীয় প্যানোরামায় প্রদর্শিত হয়।
ছাত্রাবস্থায় উৎপলেন্দু লেখালেখি শুরু করেন এবং একটি ছোট পত্রিকা প্রকাশের সঙ্গেও যুক্ত ছিলেন। ছোটগল্প লেখার সময় স্বর্ণ মিত্র ছিলেন তাঁর ছদ্মনাম। তিনি পলাশ নামে ছোটগল্প সংকলন প্রকাশ করেন।